「なぁ、お願い。良いだろ？　な？」
　ザックスは肩で息をしながらも掌を合わせて、アンジールを拝むように見上げた。その瞳にはほんの少しの茶目っ気と、アンジールへの大いなる期待が込められていた。
　「全くお前は……仕方ないな」
　「やった！！」
　呼吸を乱さずに腕組みをしているアンジールが、肩で大きく息をした。その隣で、ザックスは飛び上がらんばかりに喜んでいる。アンジールが手元の端末を操作した。ブンッとディスクが回る音がして、周りの風景がピースとなりパラパラと崩れてゆく。先程までの灼熱の砂漠地帯は、あっという間にひんやりとした無機質な空間へと変化した。
　汗をかいた肌に貼り付いていた砂はいつの間にか消えた。それでも髪の毛と口の中までもが、未だに砂でジャリジャリとしているようだった。
　「訓練終了。ほら、行くぞ」
　「あっ、うん！！」
　顎から滴り落ちる汗を手の甲でグイと拭って、ザックスはアンジールの後を追いかけた。


　「今はどれも空いてるな。一番奥を使うか」
　大きな部屋だ。ゆったりとした空間にロッカーが据え付けられている。壁際には適度な間隔で扉が幾つか並んでいる。アンジールが一番奥の扉の前で壁に付いているパネルを操作すると、小さな電子音と共に扉がスライドした。
　「うわっ、凄く広い……」
　「確かに、２nd用のものとは違うだろうな」
　ここは１st専用のロッカールーム内のシャワールーム。遠征から帰還した者、任務や訓練を終えた者が汗を流す。シャワールームとは名ばかりで、バスタブも備え付けられているので、正確に言えばバスルームだ。アメニティの類もきちんと整っていた。
　それに比べると、ザックスが普段使っている２ndや３rdに宛がわれているシャワールームは、当然バスタブなどない。シャワーも小さな個室で、その場に立ってシャワーを浴びて汗を流す為だけのもの。それで充分なのだが。
　「バスタブも付いてんの？　へぇー」
　「俺は使わんな。部屋に戻ればゆっくり風呂に入れるのだから」
　「まぁ、そうだよな……」
　ザックスはあちこちを興味深そうに見て回る。以前から一度、１st専用のシャワールームを可能ならば使ってみたかったのだ。熱心にバスタブを覗き込んでいるザックスを見て、アンジールはその姿に苦笑しながらも、自身は手前にある脱衣スペースで装備を解き始めた。その時、ふと素朴な疑問に思い当たる。
　「ザックス。お前、着替えあるのか？」
　「あっ……」
　そう、すっかり忘れていた。ここは１st専用のロッカールーム。アンジールは自分のロッカーに常時着替えを入れているものの、ザックスのものは当然ない。そして、１st専用のシャワールームを使える事に大喜びしていたザックスは、着替えの事などすっかり忘れていたのだった。
　さて、どうするものか。
　ザックスは暫し考えた。しかしすぐ、笑いながら言った。
　「俺、このまま浴びる。どうせすぐ乾くし、すぐ部屋戻るから」
　確かにソルジャーの制服は、神羅の技術を結集して作られている為、速乾性には大変優れていた。しかし、制服を着たままシャワーを浴びるだなんて、そんな無茶な。
　「良いのか？」
　アンジールはザックスを見た。ザックスは頭を掻きながら、少し恥ずかしそうにしている。
　「１st専用のシャワールームを、見れるだけでも満足なんだ。だからこのままで良い」
　「そうか。じゃあ、俺もそうしよう」
　「え？」
　「風呂なら部屋で入れると言っただろ」
　アンジールは笑いながら、珍しく片目を瞑った。それを見たザックスは、はにかむように笑った。
　「ほら、装備だけは解け」
　「うん」
　剣と防具、ベルトを外すとシャワースペースに移動した。少し温めの温度に設定してボタンを押すと、壁に取り付けられた頭上のシャワーヘッドから湯が勢い良く降り注ぐ。
　「気持ちいいなっ！！　ほら、両手を広げても壁にぶつからない」
　まるで水浴びを楽しんでいるようだった。ザックスがはしゃぐように笑いながら、制服のままシャワーを浴びる。いつも跳ねたように立たせている髪の毛が、濡れて頭の形に添って撫で付けたようになっていた。
　アンジールはザックスと向かい合うように立っていた。やがて、シャワーを浴びるザックスの腕を静かに掴むと、そのまま体の位置を入れ替える。今度はアンジールにシャワーが降り注ぐ。アンジールは後頭部からシャワーを浴びながら、そのままゆっくりと目を閉じた。その姿は、汗と疲労を静かに流しているようでもあったし、精神を集中させて瞑想しているようでもあった。
　ザックスは暫しアンジールを見つめた。アンジールの体で受け止められた湯が、あちらこちらから流れ落ち、あるいは目の前の自分に降り注ぐ。
　彼の肌を伝う滴に触れてみたくて、思わずアンジールの顎に指先で触れた。閉じられていた瞼が、うっすらと開かれる。
　「……どうした？」
　「何でも、ない」
　「嘘つきだな」
　彼の蒼い瞳が近付く。そっと瞼を閉じた。濡れた感触、濡れた熱さ。触れるだけのキス。
　「…………」
　ザックスは頬が火照るのを感じた。目の前の濡れたアンジールが、何だか酷く男性の色気に満ちて見えた。どうして、どうしよう。
　再びキス。上唇と下唇を交互に甘噛みされて、啄むようなキスを繰り返される。やがてシャワーの水音に、小さくちゅっ、ちゅっと濡れた音が混じる。
　「あ……、もぅ」
　ザックスが堪えきれずに体を捩る。いつの間にか、抱き締められていた。微かに息が上がってしまい、それを知られたくなくて顔を反らす。アンジールの目の前にザックスの耳元が晒された。濡れた耳朶の上で、碧い粒が小さく煌めく。眩暈がしそうになった。
　シャワーは変わらずに流れ続け、ふたりの体を濡らし続ける。
　アンジールがザックスの耳元に、唇を寄せた。何か小さく囁く。反らされていた顔が、おもむろにアンジールを見上げた。そして、小さく頷くと同時に、両腕がアンジールの首元に回される。
　額と額を合わせながら、鼻先が触れ合いそうな距離で見つめ合う。魅惑的な眼差しと、恥じらいながらも熱く揺れる眼差しが交差する。
　静かに濡れながら、ふたりは漸く、熱く深い口づけを交わした。




　20100918