「今年はこれで見納めだな」
　アンジールは頭上を振り仰ぐ。
　天上が薄紅で覆われている。穏やかに降り注ぐ春の陽光によって、薄紅色の空間がまるで淡く発光しているかのよう。緩やかな風が吹く度に枝とその先の花が揺れて、所々から蒼天が見え隠れする。それはまるで緻密なステンドグラスのようでもあったし、小さな青玉がキラキラと輝いているようでもあった。
　「葉も何もないところにいきなり咲くって、凄いよなぁ……。俺、桜は散り際が一番綺麗だと思う。潔いよね」
　まるで桜を見ているかのように言いながらも、ザックスは手元に引き寄せた包みの方に夢中だ。草色の風呂敷に包まれているのは小振りの重箱。風呂敷の結び目をスルスルと解いて、両手で重箱のふたを開ける。そこには桜餅や萩の餅が綺麗に、慎ましやかに並んでいた。勿論、アンジールの手製だ。
　「散り際が綺麗だという見方は、近代のものだな」
　桜餅に箸をつけようとしていたザックスの動きが止まる。
　「そうなの？　昔からだと思ってた」
　「古来はもっぱら、咲き散る桜の美しい花片の動きをひたすら楽しみ、愛でていたそうだ」
　ザックスから取り上げた箸で、小皿に桜餅を取り分けてやる。アンジールは世話焼きなのだ。ことにザックスに対しては。
　アンジールは自身の小皿に、粒あんの萩の餅を取り分けた。萩の餅、要するに「おはぎ」の事である。アンジールはその語感から「萩の餅」という言い方が好きだった。更に字面で言えば「牡丹餅」がとても綺麗だと思っている。
　ひらひらと舞い落ちる花片をザックスが目で追っている。
　ひらひら、ひらり。
　はらはら、はら、り。
　「そっか……。それを聞くと、何かそっちの方が良いな」
　ほんの数日間艶やかに咲いて、あっという間に散る姿を潔いと思うより、散る姿をいつまでもいつまでも眺め、その美しさを賞美する方がとても素敵だとザックスは思った。
　緑の絨毯の上が、俄に春の茶会の体をなす。
　カップの中にアンジールが桜の塩漬けを入れる。ポットの中の湯を静かに注ぎ入れると、ほのかな香りが漂って、ふうわりと八重桜が咲いた。桜湯である。
　「綺麗だなぁ……」
　受け取ったカップを覗き込みながら、ザックスは驚嘆する。その姿をアンジールは優しげな目で見ている。
　一枚の花片が、カップの中の小さな水面に舞い落ちた。ザックスが花のように笑った。



　今年も桜の季節が巡ってきた。
　時間は毎日正しく流れ、やってくる季節はふたりを優しく包み込む。
　「今年も桜を見に行こうか」で始まる桜狩りは、「来年もまた一緒に桜を見よう」で終わる。
　ふたり一緒に。ずっと、一緒に。
　言わなくても分かり合っているけれど、いつの間にか言うのが約束事になっているのだ。
　まるで、桜にふたりだけの秘めた誓いを、そっと聞いて貰うかのように。



　「おはぎは、きな粉が一番好き」
　桜餅をあっという間に食べたザックスの箸が、重箱の中からきな粉がまぶされたおはぎを取る。彼はきな粉が好きなのだ。
　「もっとかけるか？」
　「あるの？」
　碧色の瞳がパッと喜びに輝くのを見て、アンジールは笑いながらバッグの中を探り、小瓶を取りだした。きな粉に砂糖を混ぜたものを、予め用意していたのだ。
　小皿の上に乗せたおはぎの上に、スプーンで多めにきな粉をまぶした。所々に砂糖の小さな塊が残っている。幸い風は緩やかなので、きな粉が辺りに飛んでしまう心配はなさそうだ。
　「きな粉って和む味だよなー」
　嬉しそうにおはぎを頬張る。どうやらザックスには、「花より団子」らしい。
　アンジールは辺りを見渡す。
　自分たち以外、誰もいない。小鳥のさえずりが聞こえる。柔らかな緑の絨毯に、小さな桜の花片が次々と絶え間なく降り積もる。色とりどりの小さな花もあちらこちらで咲いている。暖められた春の空気は、甘い匂いを含ませているかのようだ。
　何処からともなく蝶がひらりふわりとやってきた。ふたりの視線に追われながら、草の上に置かれたザックスのカップの縁へと止まる。水分に引き寄せられてきたのだろうか。
　「いらっしゃいませー」
　ザックスは楽しげに笑った。カップの縁で鮮やかな羽根を休めるように、蝶はじれったいくらいゆっくりと羽ばたきを繰り返している。
　やがて再び飛び立ち、花から花へと舞い移る。そのうち、もう一匹が加わった。二匹の蝶はお互いを追い掛け合うようにして、くるくると宙に螺旋を描く。
　「何だか可愛いな。春だなーって感じ」
　「陽気に誘われて、だな」
　「恋の季節だしね」
　そう言いながら、ザックスはアンジールの頬に唇を押し当てる。
　「俺はあんたに年中、恋してる……」
　「春の陽気に誘われた、か？」
　「だから、年中だってば！！」
　クスクスと笑いながら、アンジールはザックスの頭を撫でて頬を寄せた。そんなふたりの目の前を、蝶たちがひらひらと漂う。
　「やっぱりアンジールの作るおはぎは美味しいな」
　ザックスがそれは美味しそうに食べるものだから、アンジールは素直に喜んだ。
　「お前、口元がきな粉だらけだぞ」
　「んー」
　もぐもぐと口を動かしながら唇に触れてみると、指先にきな粉が付いた。薄黄色い粉は、まるで花粉のようだと思った。
　「なぁ」
　「ん？　何だ？」
　アンジールが箸でもうひとつ桜餅を取ろうとした時。
　ザックスの唇がアンジールのそれに、ふわりと触れた。唇を触れ合わせたままで、ザックスが囁く。
　「受粉成立……ってな」
　「……まったく」
　アンジールは手にしていた箸を置いて、ザックスの頭を引き寄せた。舐めた唇はきな粉の香ばしい風味がする。
　「可愛いんだか、いやらしいんだか」
　「嫌じゃないでしょ？」
　「大歓迎だ」
　チュッと音を立てたキスの後、ふたり一緒に笑った。そして、風が吹き抜ける。
　ふたりを包み込むように、優しい桜の雨が降る。
　「凄い……本当に綺麗だなぁ」
　ザックスは思わず立ち上がって数歩歩くと、頭上を振り仰いだ。両手を伸ばして、舞い落ちてくる花片を受け止めようとする。
　「あぁ、本当に……綺麗だな」
　アンジールの言葉にザックスはゆっくりと振り返る。花吹雪の向こう側、蒼い双璧が眩しそうに細められているのを見て、嬉しそうに幸せそうに笑った。
　薄紅の頬をして、とても綺麗に笑った。




　20120414